Крупный русский историк, педагог, публицист, общественный деятель Иловайский Дмитрий Иванович родился 24 февраля (по старому стилю 11 февраля) 1832 г. в городе Раненбурге Рязанской губернии. Отец его, Иван Михайлович, был приписан к мещанам Козловского уезда Тамбовской губернии. Движимого и недвижимого имущества у семьи не было. Отец то был управляющим имением, то служил в конторе по управлению мельницами, то перебивался случайными заработками.

В Раненбургском уездном училище отметили способности мальчика и рано проявившуюся склонность к истории. Инспектирующий училище (видимо, это был будущий директор Рязанской гимназии, талантливый педагог Ф.И. Шиллинг), выслушав ответ ученика, удивился: тот знал не только параграфы учебника, но и предисловие. Встретившись с его родителями, он посоветовал отдать мальчика в гимназию. Стоило это очень дорого, но семья решилась пойти на расходы.

В августе 1843 г. Дмитрий Иловайский взошел по ступеням самого красивого здания в городе - Первой мужской гимназии (ныне здание сельскохозяйственной академии). Там тоже оценили способности ученика, и педагогический совет рекомендовал его на историко-филологический факультет Московского университета.

Студентом Иловайский прошел лучшую в России историческую школу. На формирование его взглядов, жизненных установок наибольшее влияние оказали самые авторитетные историки - С.М. Соловьев, Т.Н. Грановский, яркие историки литературы Ф.И. Буслаев и С.П. Шевырев.

По знаниям и успехам в науках Дмитрий Иловайский был среди первых студентов университета. Крымская война чуть не изменила его судьбу: на выпускном курсе он пытается уйти в действующую армию. Но безжалостный диагноз - начинающийся туберкулез - исключает военную службу. Только в следующую войну 1877-1878 гг. он попал на фронт, но не солдатом, а уже известным историком. Был под Плевной, ходил под пулями по русским укреплениям, видел изнанку войны, слышал крики и стоны солдат в госпитале, встречался с прославленным генералом М.Д. Скобелевым.

Но это спустя 20 лет. А в ноябре 1854 г. Иловайский получил назначение «старшим учителем по предмету истории» в свою родную гимназию. Почти четыре года были наполнены напряженным преподавательским трудом, научными поисками, путешествиями по рязанским древностям, публикациями статей в местной и столичных газетах, сдачей магистерских экзаменов и подготовкой диссертации. В Рязани были начаты первые 16 работ, в том числе сразу замеченная научной общественностью «История Рязанского княжества». Этот труд, удостоенный Уваровской премии Академии наук, ценится и в настоящее время. Рязанская историография обязана Иловайскому важными публикациями по истории культуры: об открытии в Рязани публичной библиотеки, истории Рязанской гимназии. Он ввел в высокую науку имена рязанских историков Т.Воздвиженского, А.Пискарева, археолога Д.Тихомирова, определил факт существования погибших рязанских летописей. Иловайский - родоначальник региональной историографии и автор первого очерка о рязанской старине. Задача, которую Дмитрий Иванович ставил в первом своем труде - изучать духовную жизнь народа, его предания, песни, поверья, легенды, - актуальна и для современных историков.

В Рязани он познакомился с М.Е. Салтыковым-Щедриным и входил в кружок местных либералов, горячо обсуждавших грядущие реформы по освобождению крестьян. Трудолюбивого учителя заметили в Московском учебном округе и перевели в лучшую тогда 3-ю московскую гимназию.

Переехав в Москву, Иловайский не прерывал связи с Рязанщиной, посылал свои книги, которые бережно сохранила научная библиотека Рязанского краеведческого музея-заповедника. В его трудах отражены два приезда в Рязань: в 1881 и 1895 годах. Историк делал главный доклад на праздновании 800-летия Рязани, был почетным членом Рязанской ученой архивной комиссии. Всю жизнь Иловайский сотрудничал с однокашником по Рязанской гимназии и Московскому университету, издателем «Русского архива» П.И. Бартеньевым. Именно в Рязанской гимназии у Дмитрия Ивановича родилась мысль о создании новых книг по истории. Иловайский создал несколько учебников по российской и всеобщей истории, которые выходили с 1860 до 1916 г. Он осуществил более двухсот изданий своих пособий - случай в педагогической практике уникальный. Учебники, как и другие труды Иловайского, после длительного перерыва были переизданы недавно, в 90-е годы XX века. Иловайский преподавал некоторое время в Московском университете, но в 1862 г. оставил службу и посвятил всю свою жизнь науке, публицистике и изданию учебников. Более 30 лет он работал над многотомником "История России", много сделал для изучения славянства. Докторская диссертация Дмитрия Ивановича была посвящена Гродненскому сейму - последнему сейму Речи Посполитой. Интересны и его биографические работы о просветителях XVIII в. - замечательной русской женщине, главе двух академий Е.Р. Дашковой и знаменитом издателе Н.И. Новикове.

Отмечая литературные достоинства трудов Д.И. Иловайского, К.Н. Бестужев-Рюмин писал, что «после Карамзина никто ближе Иловайского не подходил к тому художественному началу, к которому должен стремиться исторический писатель».

Последние годы жизни Иловайский подвергался критике за свои учебники и некоторые теории и гипотезы. Но даже самые откровенные его недоброжелатели отмечали живость языка, яркость и образность изложения, передачу истории в лицах, героику и патриотизм. Современные читатели найдут в его книгах много интересного, а в личности самого историка немало поучительного.