Русский театр, один из старейших в России. Основан при содействии Г.Р.Державина в 1787 под названием «Оперный дом». Впервые упоминается в донесении сенаторов графа А.Воронцова и А.Нарышкина об осмотре Рязанской губернии от 5 марта 1787 и подтверждается документами Рязанской казенной палаты. До середины 19 в. Рязанский театр был одним из немногих стационарных театров российской провинции. Среди показательных постановок того времени – Отелло У.Шекспира (1821), Волшебный стрелок Г.Вебера (1829), Ревизор Н.В.Гоголя (1836), Керим Гирей – крымский хан, инсценировка А.Шаховского поэмы А.С.Пушкина Бахчисарайский фонтан (1837), Гамлет Шекспира (1840), поставленный впервые на провинциальной русской сцене. С открытием «Оперного дома» Рязань стала одним из крупных гастрольных центров. На рязанской сцене выступали актеры императорских театров И.Дмитревский, В.Живокини, популярные провинциальные актеры Е.О.Петров, М.Т.Иванов-Козельский. В 1860 гастролировал знаменитый американский трагик Айра Олдридж. Особенно был богат гастрольными событиями период на рубеже 19–20 вв.

В 1862 «Оперный дом» получил статус городского драматического театра. В репертуаре главное место занимала драматургия А.Н.Островского. В 1880–1890-е годы неоднократно гастролировал Малый театр, корифеи «Дома Островского» М.Щепкин, П.Орленев, М.Тарханов, братья Адельгейм, А.Юдин, М.Еромолова, А.Яблочкина нередко выступали в спектаклях рязанской труппы. С рязанской провинциальной сценой связана судьба основателя знаменитой династии актеров Малого театра П.М.Садовского. Здесь выступали К.С.Станиславский, Ф.Шаляпин, М.Петипа, писатель В.Гиляровский, оставивший в своих воспоминаниях яркие картины жизни рязанского театра 1870-х годов. На рубеже веков рязанский городской театр становится выразителем новых прогрессивных направлений сценического искусства, осуществляет постановки пьес, проникнутых передовыми идеями своего времени. В 1899, через несколько месяцев после триумфальной премьеры в Московском Художественно-общедоступном театре, пьеса А.П.Чехова Чайка была поставлена на сцене Рязанского городского театра. В этот период Рязанский театр оказывал значительное влияние на просвещение массового зрителя. Представления давались не только на сцене городского театра, но и на любительских подмостках в уездных городах. С большим успехом шли пьесы М.Горького Дети солнца, На дне, Мещане, Васса Железнова, историческая драма А.К.Толстого Царь Федор Иоаннович, Плоды просвещения Л.Н.Толстого, Преступление и наказание по Ф.М.Достоевскому, Свадьба Кречинского А.В.Сухово-Кобылина, Дети Ванюшина С.Найденова.

В первое десятилетие 20 в. рязанский театр обратился к современной драматургии. Широко ставились пьесы Л.Андреева, Д.Мережковского, Г.Гауптмана, А.Стриндберга, М.Метерлинка. В творческое развитие театра вносили свою лепту известные антрепренеры М.В.Лентовский, С.В.Василевская, А.И.Киенская-Лебедева, Н.А.Озеров, основавший в Рязани Ибсеновский театр (сезон 1907–1908), который стремился проводить в жизнь принципы Художественного театра. С середины 1920-х годов на сцену театра приходит лучшее, что было создано советской драматургией. Первым успехом был спектакль Шторм по пьесе В.Билль-Белоцерковского (1926). Одним из первых в стране театр поставил Мандат Н.Эрдмана, Авангард В.Катаева, Интевенцию Л.Славина, Любовь Яровую К.Тренева, Разлом Б.Лавренева. С образованием Рязанской области в 1937 городской театр был преобразован в областной, что позволило привлечь значительные творческие силы. Об уровне театра свидетельствовали крупномасштабные постановки конца 1930-х годов: На дне, Отелло и Гамлет, Мария Стюарт Фр.Шиллера, Горе от ума А.С.Грибоедова, Оптимистическая трагедия Вс.Вишневского. В течение двух сезонов на рязанской сцене работала актриса Камерного театра А.Миклашевская, адресат лирики С.А.Есенина.

В канун и в годы Великой Отечественной войны в театре шли Чапаев по Д.Фурманову, Нашествие Л.Леонова. Одним из первых в стране рязанский театр поставил пьесы К.Симонова Парень из нашего города, Русские люди, Жди меня. Вернувшись из эвакуации, коллектив театра шефствовал над воинскими частями, актеры выступали на призывных пунктах, в госпиталях, в составе двух фронтовых бригад выезжали на передовую. Послевоенное время рязанского театра было связано с именем ученика Станиславского, заслуженного артиста РСФСР А.И.Канина, поставившего в 1950-е годы такие значимые спектакли, как Дядя Ваня Чехова, Дворянское гнездо по роману И.С.Тургенева, Егор Булычев и другие Горького, Пушкин А.Глобы. За постановку спектакля Мещане по пьесе Горького режиссер Канин был удостоен в 1951 Государственной премии. Этапным для театра драмы стал спектакль Оптимистическая трагедия Вишневского (1956, реж. В.Токарев). Заметный след в театральной истории Рязани оставил заслуженный деятель искусств РСФСР, главный режиссер театра в 1958–1962 Д.М.Манский. Среди его лучших спектаклей Власть тьмы Л.Толстого, Третья патетическая Н.Погодина, Три сестры Чехова, Лес Островского.

С 1951 по 1954 в театре работал режиссером-постановщиком заслуженный деятель искусств РСФСР А.В.Эфрос, поставивший на рязанской сцене спектакли Собака на сене Л.де Вега, Любовь Яровая Тренева, Девицы-красавицы А.Симукова, Горячее сердце Островского, Любовь на рассвете Я.Галана, Когда ломаются копья Погодина, Камни в печени А.Макаенка. С 1941 по 1974 главным художником театра драмы был заслуженный художник РСФСР С.К.Исаев, оформивший более двухсот спектаклей. Среди его лучших работ – Дворянское гнездо (1949) и Месяц в деревне (1968) Тургенева, Враги (1967, Диплом Всероссийского фестиваля горьковской драматургии) Горького, Живой труп (1964) Л.Толстого, Униженные и оскорбленные (1965) по Достоевскому, Горячее сердце (1953) и другие. В труппе тех лет актеры Ф.Белопольский, М.Брылкин, Воронцова, А.Голубева, Н.Закиев, Н.Козлов, М.Урухина, Д.Числов, В.Сперантова, Н.Боголюбов, Д.Орлов, Э.Гарин, Н.Яковлев.

Новый герой и новая проблематика драматургии 1960-х годов нашла свое выражение на сцене театра в постановках пьес А.Володина, А.Арбузова, А.Штейна, Погодина. Диплом 1 степени Всесоюзного фестиваля чеховской драматургии получил спектакль Святая ночь П.Карваша (1966, реж. Г.Соколов,). В этот период на рязанской сцене играли народные артисты СССР Н.Черкасов, А.Грибов, А.Абрикосов, М.Астангов, А.Тарасова, Т.Пельтцер. Значительным событием стало исполнение народным артистом СССР И.Смоктуновским роли царя Федора Иоанновича в одноименном спектакле по пьесе А.К.Толстого (1976, реж. Н.Вознесенский). В 1970–1980-е годы, стремясь осмыслить социальный и нравственный опыт поколения, театр обратился к пьесам Человек со стороны И.Дворецкого, Жестокие игры Арбузова, Гнездо глухаря В.С.Розова, Спешите делать добро М.Рощина, к прозе В.Шукшина, В.Распутина, Ф.Абрамова, А.Приставкина, Ю.Бондарева, Б.Васильева. С 1970 по 1987 театр возглавлял Н.С.Вознесенский. В ряду лучших спектаклей этого периода Разные дни войны по мотивам произведений Симонова (1975, медаль А.Д.Попова), Пелагея и Алька Абрамова (1982, Почетный диплом Всероссийского смотра театральных искусств). Принципиально важными для театра стали поддержка молодой режиссуры, попытки освоения «новой волны» в отечественной драматургии – постановка пьес Э.Радзинского, Р.Солнцева, А.Червинского, Л.Петрушевской, С.Лобозерова, А.Галина, работа над русской и мировой классикой. В репертуаре появляются спектакли, давшие новое дыхание театру, – Тихий Дон по М.Шолохову (реж. Вознесенский), Берег по роману Бондарева (реж. Н.Царев), Завтра была война по повести Васильева (реж. В.Майоров), Кошка на раскаленной крыше Т.Уильямса (режиссер Вознесенский), Приятная женщина с цветком и окнами на север Червинского (реж. Е.Рыжик), Зодчий И.Баранова (реж. Вознесенский).

В 1988 театр возглавил В.В.Шульман, осуществивший первую в истории советского театра постановку поэтической трагедии Н.С.Гумилева Отравленная туника. На рубеже 1980–1990-х годов театр приглашал ряд драматургов в качестве постановщиков их собственных пьес («авторский театр»), успех пришел к спектаклям Иди ко мне С.Коковкина, Бестия Г.Соловского, Сотворение по Повести об Андрее Рублеве С.Романовского. В это же время театр развивает международные связи. Труппами из Болгарии и Германии осуществлены постановки спектаклей Бабье царство Ст.Костова (1989, реж. Б.Богданов) и Коварство и любовь Шиллера (1992, реж. Ф.Хельмунд). В 1992 в Мюнстере (Германия) спектакль Лес Островского поставил Н.Черкасов.

В 1994 художественным руководителем театра стала заслуженный деятель искусств РФ Ж.В.Виноградова. Главное направление театра традиционно находится в русле психологического реализма, но театр, преодолевая «бытовизм», подвигает зрителя к философским и социальным обобщениям, выводит на высоты поэтического реализма. В репертуарной афише появляются спектакли Виноградовой Веер леди Уиндермир О.Уайлда, Волки и овцы Островского, Смерть Иоанна Грозного А.К.Толстого, Черная невеста Ж.Ануйя, Гибель Европы на Страстной площади Эрдмана, Лев зимой Д.Голдмена, Вечно живые Розова, Играющие на закате (Деревья умирают стоя) А.Касоны. В 1996 спектакль Кроткая по повести Достоевского (реж. В.Коняхин) получил диплом 1-й степени за лучшую режиссуру на театральном фестивале, посвященном 175-летию Ф.М.Достоевского в Старой Руссе. В конце 1990-х годов театр принимает активное участие в фестивалях и конкурсах. В 2000 по приглашению «Театра Наций» спектакль Вас вызывает Таймыр А.Галича был показан в Москве, в 2001 спектаклем Торосский злодей А.Несина (реж. Виноградова) театр принял участие в фестивале «Современная турецкая драматургия на российской сцене». В труппе театра (2001) Б.Аржанов, З.Белова, С.Леонтьев, Г.Авдонина, Л.Митник, М.П.Шумилова и другие.

Белкин А. Информация к размышлению. – Театральная жизнь, 1989, № 9