В русских документах Елатьма впервые упоминается в договорной грамоте 1381 г. между Дмитрием Донским и Олегом Рязанским. Московское княжество купило Елатьму у мещерского князя Александра Уковича. По преданию, на этом месте жила мещерская княгиня Елатома. В старину поселок именовался Елатом. Построен мещерой и мордвой как крепость, защищающая от славян. В переводе с финского, Елатьма означает: место, расчищенное от леса, земля удобная для жительства.

До 1923 г. Елатьма была уездным городом Елатомского уезда Тамбовской губернии. В 1958 г. стала рабочим поселком.

По преданию, на месте поселка прежде стоял громадный лес, в котором росли одни ели и их было видимо-невидимо, то есть тьма. Отсюда, якобы, и пошло название образовавшегося поселения - ЕЛЕЙ ТЬМА - ЕЛАТЬМА.

Бабурин А. Запись со слов местных жителей. Запись сделана 7 октября 1993 г.

По другой легенде, лес был настолько густой, что внизу, под ЕЛЯМИ, всегда стояла темень, темнота, ТЬМА.

По третьей легенде, «елатом» в переводе с татарского означает место, из которого идет сигнал об опасности, вроде русского набата или сполоха.

Бытует и такое предание. Когда-то местные татары превратили христианскую церковь в свою мечеть. Русские жители, услышав призыв мулы «Алм-иль Аллах!», изумленно закричали: «Алла тама!» Отсюда и получилось - Елатьма.

Левошин Н. Елатьма. // Приокская правда. - 1972. - 8 декабря

Еще одна легендарная версия приписывает появление названия мещерской княгине Елатьме. Но версия, по всей вероятности, так и останется вымыслом, так как ни в одних источниках о мещерской княгине с таким именем не упоминается.

Милонов Н. П. Топонимика, как источник для изучения истории края. // Учен. зап. РГПИ. -№11.- Рязань, 1953. - С. 24

В другом случае происхождение названия связывают с неким татарином по имени Ела, командиром тысячного войска (тысяча по-татарски «тьма»). То есть тысяча Елы, или ТЬМА ЕЛЫ, ЕЛЫ ТЬМА - Елатьма.

Бабурин А. Запись со слов местных жителей. Запись сделана 6 января 1993 г.

В переводе с татарского елатьма - бойкое место.

Яковлев В. Елатьма - городок мещерский. Отступление в историю.: Очерк. //Голубая мещера. - М., 1988. - С. 324

«Город в Месчере, провинции Шатской, на реке. Имя татарское Еглатм - не застав кликать, в калмыцком Елатма - хвастун, самохваст».

Татищев В. Н. Избранные произведения. - Л-д., 1976. -С.274

Левошин переводит слово «елатьма» с угро-финского как «место, удобное для жилья», или «место обжитое, жилое». Но назвать так можно местность, а не поселение, поэтому, вероятно, первоначально словом «елатом» называлась именно местность, а возникшее здесь позже поселение получило название по местности.

Левошин Н. Елатьма. // Приокская правда. - 1972. - 8 декабря

«Группа названий в этой части Поочья, объясняемых из современного марийского языка, позволяет предположить происхождение названия Елатьма из поволжско-финского языка, из которого развились мордовские языки и марийский: марийск. йулалтымс «сожженный, выжженный» могло означать место, расчищенное от леса. Окончание -ма могло быть и не исконным - название употреблялось и в форме Елатом».

Никонов В. А. Краткий топонимический словарь. - М., 1966. - С. 135

Толкование этого слова в переводе с угро-финского разное: место, расчищенное от леса, земля, удобная для жительства. В настоящее время этимологи и лингвисты остановились на последнем определении. Если обратиться к топонимике, то здесь мы найдем три толкования: угро-финское - «выжженное место», татарское - «бойкое место», а у древних племен мещеряков, обитавших некогда на северо-востоке нашей области, слово «Елатьма», видимо, означало - «место, удобное для жизни»! И поныне в современном финском языке «еляма» - жизнь, а «елет» у саамов - обжитое, жилое.

Грязнов Г. Елатьма - город ранней Руси. - Касимов., 1999. - С. 10

Достаточно очевидно, что название имеет иноязычное происхождение. В. Н. Татищев пытался объяснить его на материале татарского и калмыцкого языков. А. Леопольдов считал, что оно пришло от татар или мордвы; А. Воейков - от финно-угорского племени мещеры, обитавшего в Среднем Поочье. В. А. Никонов предполагает происхождение названия из поволжско-финского языка, из которого развились марийский и мордовские языки. Г. П. Смолицкая сближает наименование населенного пункта с древним формантным типом гидронимов на -ма, отмечая, что в нижнем левобережном Поочье данный тип совпадает по своему ареалу с археологической дьяковской культурой, относящейся к I тысячелетию до н. э. - первой половине I тысячелетия н. э.

Елань - ж. мск. ряз. тмб. обширная прогалина, луговая или полевая равнина (заметим, что п. г. т. Елатьма расположен на открытом равнинном месте, в долине р. Оки - Бабурин А.); сиб. то же, возвышенная голая и открытая равнина; лысина, плешина.

Даль В. Толковый словарь. - М., 1989. -Т.І.-С. 518

Ел - ключ, родник (хант., диал.). Елга - река (тюрк., монг.) (заметим, что п. г. т. Елатьма расположен на берегу р. Оки - Бабурин А.). Термин весьма распространен в гидронимии Поволжья. Йалам - долина, низменность, пойма (чуваш.).

Мурзаев Э. Словарь народн. геогр. терминов. - М., 1984. - С. 198, 199, 237

В 1798 году более 100 крестьян села Царево Темниковского уезда (ныне Ермишинский район) из-за спора с помещиками Баташевыми (смотри п. г. т. Гусь-Железный, Касимовский район) были вынуждены переселиться в Оренбургскую губернию, где основали с. Елатомка в Бугурусланском уезде. Лишь через двести лет группа елатомцев посетила с. Царево - родину своих предков.

Федулины А. и Г. Металлургия нашего края. // Ермишинский вестник. (Ермишь). - 2002. - 28 июня

В Нижегородской области есть населенный пункт Челатьма. В Новосибирской области есть два населенных пункта с одинаковыми названиями - Еланка. В Ульяновской области и республике Татарстан-Елаур, причем оба расположены по берегам рек.

Атлас автомобильных дорог России. - М., 1998. - С. 53, 76, 79, 128

Гидронимы, расположенные у п. г. т. Елатьма, смотри в статьях: оз. Заборки, оз. Лещ, родник Паника у п. г. т. Елатьма, Касимовский район.